Agents intelligents�: qui sont-ils�?

Contrairement aux id�es re�ues, les agents intelligents ne constituent pas une innovation r�cente. En effet, il s'agit d'un ph�nom�ne ancien qui revient � la mode � intervalles r�guliers. L'anc�tre de tous les agents se nomme Eliza et son origine remonte aux ann�es 1960, bien avant l'explosion d'Internet. Mais aujourd'hui que recouvre pr�cis�ment l'expression " agent intelligent " ?

Cette question apparemment anodine suscite de nombreuses pol�miques sur et en dehors d'Internet. En simplifiant au maximum, nous trouvons d'un c�t� ceux qui consid�rent les agents intelligents presque comme des �tres humains et de l'autre ceux qui les assimilent � de simples logiciels. De nombreux chercheurs consid�rent un agent comme une "entit� autoris�e � agir au nom de quelqu'un d'autre". Une telle d�finition met sur le m�me plan un agent intelligent, un agent de police, un agent de s�curit� ou un agent commercial� En cons�quence, la distinction entre agent intelligent et simple logiciel demeure tr�s floue. Malgr� ses limites, cette vision constitue un bon point de d�part pour une d�finition qui soit suffisamment r�aliste sans �tre trop r�ductrice. On peut ainsi affirmer qu'un agent intelligent est une entit� logicielle qui poss�de des attributs propres et qui agit dans le but d'accomplir un certain nombre de t�ches au nom d'une autre entit� (un autre agent ou une personne).

Le probl�me est maintenant de d�finir quels sont les attributs propres � un agent. Plusieurs auteurs ont essay� d'identifier les principaux attributs cens�s caract�riser tout agent intelligent : autonomie, capacit� de collaboration, capacit� d'apprentissage, flexibilit�, mobilit�, etc. Faut-il qu'un agent intelligent poss�de tout ou partie de ces attributs? Le d�bat est interminable. Une chose est certaine : sur Internet aujourd'hui, aucun agent dit "intelligent" ne poss�de malheureusement l'ensemble de ces attributs.

Les diff�rentes familles d'agents
Dans ces chroniques, nous allons nous int�resser aux diff�rentes applications ou logiciels " intelligents " qui optimisent l'acc�s � l'information disponible sur Internet. Pour cette raison, au lieu de parler d'agents intelligents au sens large, il est pr�f�rable de parler d'agents �lectroniques (software agents) ou plut�t de faire r�f�rence aux t�ches que ces assistants sont cens�s accomplir: nous nous occuperons ainsi des agents pour la recherche d'informations, des agents pour la veille, des agents pour le shopping et la comparaison des prix, des agents assistants, des agents conversationnels, etc. Chaque mois, plusieurs nouveaux agents sont introduits sur Internet. Au moment o� vous lirez ces lignes, de nouveaux agents auront vu le jour. Pour cette raison, nous avons cr�� un laboratoire de test sur Agentland dans lequel vous pourrez d�couvrir les derni�res nouveaut�s et les tester directement en les t�l�chargeant. En effet, un agent fonctionne exactement comme un logiciel. Normalement, il faut identifier le site du revendeur sur Internet, t�l�charger l'agent, l'installer sur votre ordinateur et apprendre � l'utiliser.

Dans notre laboratoire, nous avons essay� de simplifier toutes ces d�marches. � partir d'une adresse unique, les meilleurs agents disponibles sur le march� sont �tudi�s, t�l�charg�s et test�s afin de bien mesurer leurs caract�ristiques (facilit� d'utilisation, proc�dure d'installation, fonctionnalit�s, points forts, points faibles�) Par exemple, nous venons de comparer les derni�res versions de Copernic et BullsEye, deux agents sp�cialis�s dans la recherche d'informations bien connus par les cyberdocumentalistes. Le principe de base de ces logiciels est tr�s simple : interroger plusieurs centaines d'outils de recherche (annuaires, moteurs et bases de donn�es) en �liminant les doublons et les liens morts. Ils s'apparentent donc � des simples meta-moteurs comme Metacrawler.com ou Profusion.com mais � la diff�rence de ces outils en ligne, ces logiciels interrogent beaucoup plus de moteurs de recherche, rapatrient les r�sultats sur vos ordinateurs et offrent des fonctionnalit�s parfois tr�s utiles. Par exemple, BullsEye Pro est accompagn� d'un module de "tracking" gr�ce auquel il est possible de surveiller des pages Web en �tant alert� par mail de chaque nouveau changement. Copernic 2001 de son c�t� permet de r�sumer quasi instantan�ment tout document retrouv� (� condition d'int�grer le module " Summarizer "). Les deux logiciels mettent en �vidence les mots-cl�s choisis et facilitent aussi l'insertion de commentaires ou annotations.

Au del� de la recherche d'informations, les agents intelligents sont tr�s pr�sents dans d'innombrables autres domaines. Avec la banalisation d'Internet, l'ordinateur et le browser ne seront plus l'unique moyen pour obtenir des informations issues du Net. En effet, de plus en plus d'applications quotidiennes (TV, t�l�phone, voiture, v�tements, palm, frigo, maison, etc.) deviennent "intelligentes" gr�ce � l'int�gration de logiciels sophistiqu�s qui rendent possible l'acc�s � des informations pertinentes issues d'Internet.

Carlo Revelli a fond� AgentLand, portail international sur les agents intelligents , et tient les r�nes de Cybion, entreprise sp�cialis�e dans la veille et la recherche d'informations sur Internet.