Les robots pourraient bien permettre de résoudre une problématique qui touche tous les économies avancées: le vieillissement de la population qui menace à la fois la croissance et la productivité de nos économies. La Chine qui n'est pas épargnée, mobilise des moyens colossaux pour automatiser l'ensemble de la logistique des entrepôts des géants de l'ecommerce.

 À l'intérieur d'un entrepôt dans le coin sud-est de Pékin, un robot en forme de grue ramasse patiemment des paquets de la palette au conteneur. Des bannières rouges sont éparpillées sur le haut du mur, avec des slogans tels que «L'innovation ne repose jamais» et «Nous avançons vers une logistique intelligente».

C'est JD-X, le laboratoire de logistique de l'archivistique JD d'Alibaba. Lancée en mai dernier, l'unité R & D dispose d'équipes en Chine et dans la Silicon Valley et développe une large gamme d'applications et de technologies: tout ce qui concerne le mouvement et le traitement des colis - drones autonomes, robots de livraison et entrepôts sans pilote.

À l'heure actuelle, il est très difficile de recruter des travailleurs pour travailler dans l'entrepôt et pour la livraison du dernier kilomètre.

"Notre objectif est de développer des" entrepôts sombres "", a déclaré Huang Fengquan, responsable de la planification chez JD Automated Warehousing Solutions, lors d'une visite des installations du laboratoire lundi. Comme les «usines sombres», les entrepôts sombres font référence à des installations complètement autonomes où les robots travaillent seuls dans l'obscurité, accomplissant des tâches autrefois accomplies par les humains.

L'automatisation du secteur de la logistique est une tendance mondiale, mais en Chine, les enjeux sont particulièrement élevés car la population du pays vieillit rapidement et les coûts de main-d'œuvre augmentent. En particulier, la politique de l'enfant unique a réduit le nombre de jeunes travailleurs disponibles. Selon le Bureau national des statistiques de Chine, le nombre de travailleurs âgés de 16 à 59 ans a chuté de près de 5 millions en 2015. À mesure que le bassin de main-d'œuvre diminue, la demande de meilleurs salaires et de salaires augmente également.

«À l'heure actuelle, il est très difficile de recruter des travailleurs pour travailler dans l'entrepôt et pour livrer le dernier kilomètre», a expliqué Beth Bao, directrice de la stratégie chez JD Logistics. C'est en fait un facteur plus crucial que le coût pour le moment, a-t-elle dit.

«Les salaires augmentent [aux États-Unis]», a-t-elle poursuivi. "J'ai parlé à beaucoup de partenaires aux États-Unis, ils voient aussi la pénurie de main-d'œuvre. C'est très difficile pour eux d'amener les travailleurs à travailler dans ces environnements. "

La logistique en tant que service

À l'échelle mondiale, la croissance de l'industrie du commerce électronique a également incité les entreprises à automatiser les centres de traitement des commandes. En 2012, Amazon a payé 775 millions de dollars US pour l'acquisition de Kiva Systems, dont les robots de type Roomba peuvent transporter des rayons d'inventaire à travers les étages des entrepôts. En octobre, JD a annoncé son premier entrepôt sombre à Shanghai - une installation massive de 16 000 mètres carrés qui a la superficie d'environ trois terrains de football.

Un flux en direct de robots ressemblant à Kiva déplaçant des étagères dans l'entrepôt sans pilote de JD à Shanghai. 

L'automatisation des entrepôts pourrait également optimiser les flux de travail et améliorer l'efficacité - une priorité absolue pour la Chine, dont les coûts du secteur de la logistique représentaient 15% de son PIB l'année dernière. Il s'agit d'un marché énorme, a déclaré M. Bao, expliquant que JD Logistics - un groupe d'affaires nouvellement créé sous JD - a pour objectif d'être un fournisseur unique de chaînes d'approvisionnement pour les entreprises extérieures au secteur du commerce électronique.

«Nous fournissons tout le service de chaîne d'approvisionnement aux marques, ce qui signifie de l'entreposage au transport, à la livraison du dernier kilomètre», a-t-elle déclaré. "Nous pouvons également fournir des analyses prédictives pour les marques parce que nous possédons les informations client. Nous savons où ils sont et ce qu'ils aiment. "

Du côté de l'analyse de données, JD est en concurrence avec Alibaba, dont la division logistique Cainiao fournit aux commerçants une gestion des stocks en ligne et hors ligne. Cainiao, cependant, travaille avec des entreprises de livraison tierces, alors que la plupart des courriers de JD sont des employés à temps plein. Pour faire face aux périodes de pointe, comme la manne commerciale à venir Singles Day, JD a également pris des courriers temporaires dans le cadre de sa fusion avec Dada, un réseau de livraison crowdsourcing.

Une fois sa technologie logistique arrivée à maturité, comme ses robots de préparation de colis, JD peut également offrir ce service aux clients, a précisé M. Bao.

Robot vs Homme

Cependant, développer des entrepôts plus intelligents ne sera pas bon marché. En fait, l'automatisation croissante dans les centres d'exécution peut ne pas entraîner d'avantages financiers immédiats à court terme, d'autant plus que l'automatisation est encore limitée à certaines tâches et certains produits. Par exemple, l'entrepôt de JD à Shanghai ne gère que certains appareils électroniques comme les smartphones, une verticale plus standardisée que quelque chose comme des vêtements.

Et tandis que les coûts de main-d'œuvre peuvent augmenter, les travailleurs humains sont encore relativement bon marché et parfois plus rentables, en particulier dans les pays en développement comme l'Inde.

«Aux États-Unis, le coût de la main-d'œuvre est très élevé, de 15 à 18 dollars par heure, mais les coûts en capital sont faibles, car les taux d'intérêt sont également très bas. En Inde, les coûts en capital sont élevés, le coût du travail ou le coût variable est relativement plus bas », a déclaré Akhil Saxena, vice-président d'Amazon India, à Tech en Asie lors d'une visite du plus grand centre de distribution en Inde.

Il a ajouté: "Donc, l'arbitrage est de dire à quel point de basculement ou à quel ratio entre l'automatisation et le manuel il est logique de construire un très grand bâtiment et de mettre beaucoup de robots Kiva ici."

La variété de la taille du produit est également une contrainte. Les produits plus lourds tels que les réfrigérateurs nécessitent des robots plus lourds qui sont souvent plus lents que leurs homologues plus petits. Delta, le robot en forme de griffe de JD, est capable de ramasser 2 500 à 3 000 produits par heure et ne peut manipuler que des objets pesant entre 50 grammes et 3 kilogrammes. Le plus gros robot 6 axes de la société, capable de traiter des articles de 100 à 160 kilogrammes, prend de 10 à 12 secondes pour déplacer un article.

C'est pourquoi les entrepôts peuvent devoir être classés par taille de produit, a expliqué Huang dans l'entrepôt d'essai de JD-X. "C'est plus compliqué quand les commandes sont mélangées", a-t-il dit. Le système de gestion des stocks de JD Logistics doit séparer les commandes en différents entrepôts avant de les récupérer pour la livraison.

Le JDRover, un robot de livraison du dernier kilomètre. Actuellement en cours de test sur quatre campus universitaires, le JDRover a encore besoin de quelques trucs élaborés - le robot a couru sur le trottoir peu de temps après que cette photo a été prise. Crédit photo: Tech en Asie.

Pourtant, il est clair que l'automatisation à un certain niveau est l'avenir. Selon Huang, le plus petit robot Delta de l'entreprise est 10 fois plus efficace pour la préparation des colis que les employés d'entrepôt actuels.

«Même si [la technologie d'automatisation logistique] va augmenter les coûts à l'heure actuelle, utiliser des robots pour remplacer les travailleurs humains est sensé sur le long terme», a déclaré Li Hao, analyste chez iResearch, à Tech en Asie. Un jour, les robots seront en mesure de remplacer complètement les travailleurs humains, mais cela pourrait prendre plus de 10 ans en raison de l'investissement requis pour la R & D, a-t-elle dit.

S'attaquant aux préoccupations que les humains seront remplacés par des robots, JD est catégorique L'investissement dans la logistique intelligente n'affectera pas les employés existants. L'entrepôt sans pilote à Shanghai, par exemple, est une nouvelle installation - pas une amélioration d'un existant, a déclaré un porte-parole de l'entreprise. Les travailleurs dont les emplois sont réaffectés à des robots auront également la possibilité de transférer au sein de l'entreprise. ingénieur d'algorithmes sur l'équipe de robot de livraison autonome de JD-X. Parce que la majorité de la main-d'œuvre logistique de JD est constituée de messageries et non d'employés d'entrepôt, ils seraient les plus touchés par les fourgonnettes de livraison autonomes et les robots de livraison du dernier kilomètre. Cependant, on ne sait pas à quel point il sera facile pour les cols bleus comme les livreurs de se tourner vers de nouvelles carrières. "Je pense que [les robots de livraison] remplaceront les livraisons, mais pas les livreurs". "Ils sont toujours les employés de JD, car ils vont travailler sur la maintenance ou d'autres emplois importants."